Sarcophage de Phèdre et d’Hippolytos
Musée départemental d’Arles antique

La ville d’Arles est connue par les sarcophages somptueux datant de l’époque romaine et paléochrétienne. Les membres de l’aristocratie locale qui comptait des propriétaires terriens riches et anciens fonctionnaires se plaisaient à importer les sarcophages au décor sculpté non seulement de Rome mais également des autres centres de production du monde romain.
Le sarcophage de Phèdre et d’Hippolyte trouvé en 1891 au cours des travaux de la Gare de Camargue à Trinquetaille, représente un exemplaire particulièrement somptuaire confectionné dans la partie orientale de l’empire. Cette série produite entre 140-250 est désignée comme les sarcophages attiques. Ceux-ci se distinguent des sarcophages couramment fabriqués à Rome par leur qualité sculptée et le décor réparti sur tous les quatre côtés. Le sarcophage d’Arles sculpté en marbre de Proconnèse comportait le couvercle en forme de cliné avec le couple des époux semi-allongés. La figure à droite a été supprimée et la figure féminine a été transformée en homme. Un tel changement a été sans doute produit selon le désir du client par le sculpteur qui accompagnait le monument semi achevé pendant le transport de l’atelier à sa destination définitive. Les portraits des défunts ont été confectionnés après leur mort.
Le front principal comporte trois motifs respectifs du mythe de Phèdre et d’Hippolyte figurés en frise continue. A gauche c’est l’entrevue fatale de Phèdre tombée amoureuse de son beau-fils Hippolyte. Elle déclare sa flamme au jeune homme, comme le suggèrent l’Amour s’appuyant sur ses genoux et la nourrice jouant l’entremetteuse. Hippolyte, fils aîné de Thésée qu’il avait eu de son union avec la reine des Amazones, Hippolyte est caractérisé en tant que chasseur accompagné de son cheval, ses complices et de ses chiens. S’étant montré hostile à la séduction de la part de la femme de Thésée, celle-ci l’a accusé par vengeance chez son mari et s’est suicidée ensuite. La scène centrale se situe au moment ou Thésée au centre se détourne de son fils et le condamne ainsi en le forçant de partir de Trézène où s’est produit cet épisode. Le départ est indiqué à droite. Sur le petit côté droit, Hippolyte est figuré pendant la chasse aux biches et sur le fond a été sculptée la chasse au sanglier. Le relief de ses parties est peu profond et moins soigné parce ce que dans le mausolée, le sarcophage a été poussé vers le mur et ces deux frises n’ont pas été destinées à être vues. Le petit côté comporte une allusion raccourcie au motif principal figurant tous les protagonistes en haut relief.
Le style du sarcophage fait penser à la période du deuxième quart du 3e siècle.
Deux grandes lacunes percées au front principales témoignent du pilage qui a ensuite subi cette sépulture.
Bibliographie : Rogge, S. : Die attichen Sarkophage. 1. Achill und Hippolytos. Berlin 1995.